塑料，大概所有人都不愿意把它作为一种食材。然而在美国化学学会2026年秋季会议上，美国南伊利诺伊大学科学家端出了一款特殊饼干——它的起点，就是你随手丢掉的饮料瓶。
这是一项名为μBites的新技术。科学家正在尝试把聚对苯二甲酸乙二醇酯（PET），也就是汽水瓶、矿泉水瓶等最常用的那种塑料，与玉米秆、玉米叶等农业废弃物混合，交给编程过的酵母去消化，最终收获蛋白质、脂肪和有机酸，再加入纤维、淀粉和甜味剂，用3D打印机挤塑成型，变成一块块富含蛋白质的饼干。
PET之所以被选作原料，关键在于它的“出身”。作为一种碳基高分子，PET全球每年产量高达数千万吨。它常用于包装和纺织品，却因降解极慢而成为白色污染的主力军之一。现在，科学家有了一个朴素且大胆的想法：塑料是碳，食物也是碳，那为什么不把前者重组成后者？
想法很美好，但要实现并不容易。他们借助了一种名为氧化热液溶解的专有工艺，用高温、高压的水和氧气，把坚韧的塑料和生物质拆成水溶性的碳分子碎片，使其变得可供微生物利用。这一步相当于在塑料与酵母之间架起一座桥。
接下来就可以交给酵母。科学家早已习惯把酵母当作微型工厂，比如现今市面上许多胰岛素就不再从动物胰脏提取，而是由工程酵母生产。科学家可对多种酵母进行编程，让其重组出蛋白质、维生素乃至调味分子。这些微生物其实非常聪明，科学家可充分利用它们这种特质来解决问题。
由此产生的μBites饼干，已经在香气评测中获得了较高分。多数受试者表示，如果自己在资源受限的环境下愿意食用。不过这项技术目前离真正的商业化还有距离，在等待机构批准开展味觉测试之前，它还不能算作一款正式食品。科学家现在致力于持续改良配方，让这款饼干不仅管饱，更能美味诱人。
之所以要费这么大劲，是因为μBites瞄准的远不止地球餐桌。该项目隶属于美国国家航空航天局主导的一项计划，目标是为资源极度有限的深空探索任务制造食物。按照设想，这套系统占地面积小、用水效率高，模块化设计可根据需求调整营养成分，未来可部署在潜艇、月球及火星殖民地。既服务地球，也远征太空。
预计到2050年，全球粮食需求将增长35%—56%，未来约30%的世界人口面临饥饿风险。科学家认为，解决这个问题的方法之一就是要充分利用微生物。在塑料污染与粮食危机逼近的今天，敢吃一口塑料瓶做的饼干，或许不再是一个猎奇的举动，而是一个关乎未来的选项。
科技日报记者 张梦然