印度《金融快报》8月1日文章，原题：太空垃圾：不断增加的轨道碎片正成为全球环境与安全挑战 日益严重的太空垃圾问题已不再局限于地球轨道。近日，预计一段废弃的SpaceX火箭残骸将撞上月球。此次撞击不会对地球上的人类构成威胁，但专家表示，这凸显出一个更广泛的问题：航天任务完成后，废弃火箭和其他航天设备该怎么处理，目前仍缺少长期规划。
太空垃圾处置责任引关注
这件即将撞月的物体，是SpaceX“猎鹰9号”火箭的第二级残骸，该火箭曾被用于执行一次月球任务。与发射到近地轨道的火箭不同，一些前往月球或更远深空的航天器，没有足够燃料安全返回，也无法进入预先设定的受控处置轨道。因此，它们可能在太空中飘浮多年，最终与其他天体相撞。
此次即将发生的月球撞击事件由独立航天动力学专家比尔·格雷发现。格雷开发了“冥王星计划”轨道追踪软件，该软件被全球的天文学家广泛使用。几个月前，他首次预测了这次撞击。结合最新追踪数据，他目前估计，这段火箭残骸将于8月5日协调世界时6时35分（北京时间8月5日14时35分）撞上月球。
格雷认为，这一事件具有一定科学研究价值，因为它为研究人员提供了一个机会，可以观察大型人造物体撞击月球表面后会产生怎样的影响。预计这次撞击将在月球表面形成一个新的撞击坑，未来可由绕月飞行器进行观测和研究。不过，格雷强调，这起事件不会对人员或卫星构成威胁。他说：“这不会给任何人带来危险。但它确实凸显出在处理废弃航天设备方面，人们仍存在一定程度的随意性。”
这起最新事件发生之际，外界对轨道碎片问题的担忧仍在不断加剧。根据欧洲航天局等国际机构的数据，目前地球轨道上约有1.4亿块尺寸超过1毫米的太空碎片。其中只有一小部分大到可以从地面追踪，而即便是极小的碎片也可能以每小时超过2.8万公里的速度高速移动，它们的动能足以损坏卫星、航天器，甚至国际空间站。
澳大利亚频现太空残骸坠落
问题并不只存在于太空。有时，太空残骸在重返地球大气层时没有完全烧毁，最终落回地面，也引发人们的安全担忧。
澳大利亚已成为最常遭遇太空残骸坠落问题的国家之一。7月，昆士兰州福雷斯特海滩附近发现了6个来历不明的金属球体。澳大利亚航天局认为，这些物体可能是某枚运载火箭上的压力容器，但其确切来源仍在调查之中。
昆士兰消防部门的应急人员在这些物体周围设立了50米警戒区，随后科研团队将残骸收存，以便进一步检查。有关部门表示，在专家确认这些球体不会带来风险之前，它们仍被视为可能存在危险。
这次发现也使澳大利亚太空残骸坠落事件的名单继续拉长。1979年，美国国家航空航天局“天空实验室”空间站碎片曾散落在西澳大利亚州，引发广泛关注。近年来，澳大利亚又多次发现类似残骸：2022年，美国SpaceX“龙”飞船的部分残骸在新南威尔士州被发现；2023年，一个与印度火箭助推器有关的压力容器被冲上珀斯附近海岸。
全球治理仍待完善
科学家表示，这些事件表明，人们对如何跟踪大型航天设备残骸并预测它们最终会落在何处，仍然了解有限。
尽管国际条约要求各国避免对外层空间造成有害污染，并尽量降低航天活动带来的风险，但相关执行力度仍然有限。失效卫星和废弃火箭末级究竟该由谁清理，目前国际上还没有形成明确成熟的责任安排。现阶段，全球也还没有一套完整机制，用于清理已经存在于轨道上的太空碎片。
研究人员正在开发多种技术，用于清除体积较大的太空碎片，包括用机器人捕获飞行器、阻力帆、捕捉叉以及磁性对接系统等。各国航天机构也在鼓励卫星运营方改进航天器设计，使其能够在任务结束后安全离轨。不过，这些方案成本较高，目前尚未得到广泛采用。
最近，印度初创企业“宇宙服务空间”在“维克拉姆1号”火箭的首次轨道飞行中，测试了其太空碎片清除技术“拥抱”。这是全球首个柔性机器人捕获系统，设计目标是在不使用硬质抓爪的情况下，较为温和地附着在失效卫星和太空垃圾上。
随着航天发射数量持续增长、商业航天活动不断加速，确保今天的航天任务不会变成明天的安全隐患，将变得越来越重要。（作者瓦伊沙莉·达尔，白晓译）