英国《经济学人》7月23日文章，原题：海湾国家是空调降温的行家 早在20世纪70年代，海湾国家就押注于一个大胆设想：利用技术让炎热、干旱的地区变得适宜人类居住。这场豪赌最终获得成功。
随着全球变暖使越来越多地区需要依赖空调，这些国家也希望将相关技术推广到世界其他地方。
中央制冷站给周边建筑降温
丰富的石油和天然气资源推动了当地的大规模建设、加速投资，并为全天候空调降温提供了能源保障。由6个产油的海湾国家组成的海湾阿拉伯国家合作委员会（简称“海合会”）成员国人口，也从1970年的600余万增长至如今已超过6000万。
但这种增长也付出了代价。公寓里的空调设备，以及为整栋建筑隔绝热量而安装的中央空调系统，都消耗着大量电力，并排放加剧全球变暖的温室气体。
如今，在海合会成员国，制冷用电量最高可占峰值电力需求的2/3。因此，沙特阿拉伯、阿联酋和卡塔尔开始寻找既能维持城市宜居性、又能减少能源消耗和环境影响的新型制冷方式。
在一些海湾城市，1/4的冷气供应来自区域供冷系统。这种系统通过一个中央制冷站制造冷水，再通过管网输送至周边建筑。由于能够在整个网络范围内共享高峰负荷，其能源消耗明显降低。相比建筑内部独立制冷系统，区域供冷可节省约30%的电力；如果与每套公寓单独安装空调相比，节能幅度甚至可达80%。此外，中央制冷站还具有类似“电池”的功能，可以将冷水储存在水箱中，在用电高峰时释放。
对缺水国家是挑战
新加坡和美国等国家也采用类似系统，但在应对海湾地区极端高温环境方面，很少有地方能达到其规模和设计水平。阿联酋中央制冷公司（Tabreed）运营着全球最大的区域供冷项目之一，为哈利法塔、迪拜购物中心等80座建筑提供冷却服务。该公司称，与传统制冷方式相比，该系统每年减少的碳排放量相当于让4万辆汽车停止上路。
此外，该公司在阿布扎比马斯达尔城运营的区域供冷系统，利用地热能源驱动制冷设备，并将产生的热量重新输送回地下。
不过，区域供冷系统也面临耗水量大的问题，这对于海湾地区以及未来空调需求不断增长的许多缺水国家来说都是挑战。海湾国家通过使用处理后的废水而非饮用水运行系统，减少了淡水消耗。沙特阿拉伯甚至已有项目开始利用海水制冷。
近年来，这些国家还尝试将人工智能（AI）数据中心等高耗能设施纳入区域供冷网络。Tabreed也正研究在冷却水中加入微小颗粒，以增强水吸收热量的能力。
希望从国际市场中分一杯羹
随着全球气温持续升高，以及人工智能应用快速扩张，这类技术的需求将不再局限于海湾地区。联合国的一项预测显示，到2050年，全球制冷需求可能增长至目前的3倍。另一项预测认为，仅区域供冷市场规模到2034年就可能翻倍，达到约600亿美元。海湾企业正准备抓住这一增长机遇。例如，在印度，未来十年制冷需求预计将增长8倍，Tabreed正在印度南部的海得拉巴建设区域供冷系统。与此同时，该公司也正在埃及推进相关项目。
尽管从长期来看，区域供冷系统的成本比其他解决方案低约40%，但其前期建设投入巨大。海合会成员国拥有足够的资金支持这类大型基础设施建设，而其他许多国家可能难以承担。欧洲富裕国家具备投资能力，但目前仍未就应投入多少资金，以及应从哪里采购相关技术达成共识。
随着极端高温天气日益频繁，这些国家或许最终将不得不投入资金应对。届时，海湾企业希望能够从这一不断扩大的市场中分得一杯羹。（魏思钧译）