【环球时报特约记者 刘皓然】8月3日，英国格林尼治大学与肯特大学正式完成合并，组建英国历史上首个“超级大学集团”——伦敦及东南大学集团（LASE）。据多家英国媒体披露，两所高校的合并或与当前英国高等学府普遍存在的财政困境密切相关。在舆论看来，历史悠久的名校尚且需要“抱团取暖”，这场“兼并”似乎也预示着该国高等教育机构的未来发展趋势。
英国《独立报》4日报道称，经过近一年的筹备，LASE将于今年9月正式启动运营。此次合并开创了英国高等教育全新合作模式，与传统意义上的“并校”不同，格林尼治与肯特大学只是完成了法律层面的合并。今后，学校的行政与运营管理，校长、理事会及高级管理团队的人事任免将由集团方面负责，但两所高校会继续保留各自的学校名称以及独立的学术部门，学生的入学申请、大学学习以及毕业都不会受到校园组织架构变化的影响。并校后，LASE在伦敦、肯特、梅德韦市有四大校区，在校生规模突破5万人，综合体量跻身英国高校第三位。
格林尼治大学副校长、LASE新任首席执行官简·哈灵顿表示：“过去一年，我们通过不懈努力开创出一种前所未有的高等院校新模式。通过一段时间的平稳过渡，我们能充分发挥作为英国第一所‘超级大学’的潜力。”集团方面也表示，兼并后的组织架构具备极强的包容性，未来可吸纳更多高校加入，持续扩充师资力量、整合优质教育资源，进一步提升综合办学实力。
此番创新性院校合并的背后，是英国高等教育行业普遍深陷财政困境。近年来，受政治、经济等变化影响，赴英留学生人数骤降，英国各高校面临的财务压力与日俱增。据英格兰高等教育的独立监管机构学生办公室预测，该国多达45%的高等教育机构会在2025至2026学年出现财政赤字，有24所高校存在“一年内倒闭”的严重风险。
今年5月，英国议会下院教育特别委员会专门讨论了“大学财政危机”议题。委员会在一份报告中指出，英国多所高校不仅取消了部分专业课程，还进行了裁员，甚至都开始变卖校产。该委员会警告称：“高校财政危机的后果非常严重，不仅仅是对于学生群体以及教职员工而言，对于地方经济、社区以及英国的学术声誉都将造成负面影响。”
据英国《泰晤士报》报道，此次参与合并的肯特大学就是诸多“财政困难户”之一。该校2023至2024学年的财政赤字高达3100万英镑，其财务窘境一度引发校内教职人员多次罢工。不过，LASE方面在公开声明中有意避开了这一窘况，称肯特大学已经做出改变，还强调此次并校旨在促进合作、增强双方实力，并非“纾困”之举。
两所院校的合并得到了英国教育部及英国大学协会方面的高度认可，被视作高校应对财政压力的“创新合作典范”,代表了英国未来高等教育的发展趋势。英媒称，这种模式能够有效整合资源、强化财务基础，加强抗风险能力。
事实上，高校合并已成为英国高等教育行业的新趋势。英国伦敦国王学院与克兰菲尔德大学也在今年5月宣布了合并计划，预计将在明年8月完成并校。
然而，这项计划在宣布之初面临着较大争议，因为它更像是一场“吞并”。英国广播公司报道称，今后克兰菲尔德大学将“成为国王学院的一部分”，其原有校名将不再使用。因此，很多弱势院校的教职工都担心被新雇主“优化”。英国大学与学院工会（UCU）甚至直言，大学合并就是“严峻财政压力导致的症状”，这种手段不应该用于“掩盖问题”，同时呼吁政府与校方采取有效措施，保护员工就业与学生权益。