美国“每日科技”网站6月4日文章，原题：令人惊讶的新研究挑战了一个百年的习惯形成理论 人们常常认为，一个习惯的养成离不开长期重复。无论是晨跑、刷牙，还是每天走同一条上班路线，都被视为经过无数次练习后形成的结果。但近日，美国约翰斯·霍普金斯大学研究人员发表于英国期刊《自然·通讯》的一篇论文却提出了不同看法。
习惯是日常生活中不可或缺的一部分。它能帮助大脑将重复性任务自动化，从而节省认知资源。从系鞋带到驾车经过熟悉路线，习惯让人不必时时投入注意力。最新研究显示，习惯的形成未必总是一个缓慢积累的过程，大脑也可能会在很短时间内完成从“有意识决策”到“下意识执行”的转变，这一观点挑战了心理学和神经科学领域沿用百余年的传统理论，也为理解和改变某些恶习提供新的思路。
约翰斯·霍普金斯大学神经科学家基肖尔·库奇博特拉表示，过去100多年来，主流观点一直认为，随着某种行为长期反复出现，人类大脑慢慢意识到“不需要再刻意思考”，行为最终变成习惯。但研究团队怀疑，人们之所以认为习惯形成是渐进过程，可能与以往的研究方式有关。为了换个角度观察这一过程，研究人员设计了一项更贴近日常决策场景的实验。他们利用小鼠对不同味道的偏好设计实验。
实验中，小鼠始终能够获得带一种酸味的水，但是它们并不喜欢这种味道。当它们对特定声音作出反应时，则可以得到自己更喜欢喝的水。小鼠有时会响应声音，有时则不会。研究人员确认，此时它们的行为属于“目标导向型”——只有在想喝喜欢的水时，它们才会采取行动。
然而，实验进行到某个阶段后，情况发生了变化。小鼠开始每次听到声音都会作出反应，即使它们已经摄入了足够的水。更令人意外的是，这种变化并非一点点累积而成，而是突然出现，仿佛大脑中的某个开关被按下。
论文第一作者沙伦·摩尔表示，实验条件并没有发生变化，但小鼠却在相邻两次实验之间突然改变了行为策略，这种快速的行为重组现象十分少见。
与此同时，研究团队记录到的大脑活动显示，一个特定脑区可能让目标导向行为迅速转变成习惯行为。库奇博特拉认为，如此迅速的变化意味着背后可能存在某种调控机制。研究过程中，科学家还发现，一些已经形成习惯行为的小鼠后来又很快回到了目标导向状态。这表明，习惯或许并不像人们想象的那样一旦形成就难以改变。
库奇博特拉表示，许多习惯确实能够帮助人们节省精力，但并非所有习惯都是有益的。如果未来能够找到这种“习惯转换开关”背后的机制，或许有机会帮助人们摆脱某些不良习惯。
研究团队将继续探索这一行为转变背后的神经机制。对于那些希望改掉坏习惯的人来说，这项研究也带来了新的希望——坏习惯或许并没有那么难戒。（立夏译）