【环球时报报道 记者 樊巍 邓孝慈】计划于2029年前后发射的嫦娥八号任务，将在月球南极附近莱布尼茨-贝塔高原开展探索，并为国际月球科研站建设奠定基础。这一旨在共同增进人类福祉的中国航天项目，还承载了一些国际伙伴的“航天梦”，其中，就包括非洲首个月球太空项目Africa2Moon。近日该项目非洲负责人卡拉·米切尔在接受《环球时报》记者采访时表示，参与嫦娥八号任务对非洲大陆来说将是一个历史性的里程碑，“其价值远远超出去往月球表面”。
非洲首个探月计划设定了长远的科学目标
尽管Africa2Moon是非洲首个探月计划，却设定了长远的科学目标，展现出古老的非洲大陆对于探索宇宙深处的渴望。据《环球时报》记者了解，该任务计划在月球南极区表面部署一套名为“弹跳式非洲低空月球球体”（简称BALLS）的探测装置，这套装置包含3个球形探测器，组成一个射电天文阵列。每个金属球体都安装有低频射电望远镜天线，以利用月球独特的空间环境搜寻来自宇宙最古老、最遥远区域的信号。
“弹跳式非洲低空月球球体”探测装置（简称BALLS）示意图
“因为地球的大气层和人为的无线电传输会干扰极低频信号，所以在月球上开展这项工作会是不错的选择。”卡拉·米切尔表示，月球现如今已远不止是一个目的地。它正在成为一个科学实验室、新技术的试验场，并可能成为深入探索太阳系的中转站。“从天文学角度来看，月球背面提供了太阳系中最为非凡的科学环境之一。它对地球无线电干扰自然屏蔽，为观测那些在地球上极难，甚至是不可能研究的宇宙信号频率创造了机会。”
而除了实现科学目标外，卡拉·米切尔认为BALLS还将成为一种“催化剂”，促进非洲工程科学发展。从设计、测试到运行，该计划的每个阶段都为培养非洲科学家、工程师和相关专业的学生创造了机会。
卡拉·米切尔表示：“正如我们在Africa2Moon内部常说的那样，我们的使命不仅仅是到达月球，而是确保每一个非洲年轻人都相信自己是人类未来星辰大海中的一员。”
已进入研制阶段，并已取得重大进展
据悉，嫦娥八号任务计划于2029年前后发射，将着陆在月球南极附近莱布尼茨-贝塔高原，与在此之前实施的嫦娥七号任务共同开展科学探测和资源开发利用验证试验，为国际月球科研站建设奠定基础。2023年10月，中国国家航天局发布嫦娥八号任务国际合作机遇公告，开放200千克载荷资源用于国际合作。此后共收到41份合作意向。中国国家航天局按照科学目标更丰富、工程技术更创新、合作层级更多元的原则，组织专家进行遴选，将来自11个国家和地区、1个国际组织的14个项目集成为最终入选的10个项目。
在卡拉·米切尔看来，Africa2Moon项目代表着非洲参与太空探索的意愿，并在此次人类探索月球的进程中贡献力量。“这不仅是一项科学任务，还是一个长期计划，表明非洲能够通过创新而非只是‘观察’，为全球太空探索作出贡献。”
目前该项目已经进入研制阶段，并已取得重大进展。卡拉·米切尔介绍称，BALLS结构工程模型已经完成，正处于鉴定测试阶段。BALLS上所搭载的电子设备开发进展也很顺利，电磁兼容测试和抗老化测试已经完成。这些工程节点顺利完成为迈向后续的鉴定和飞行测试阶段提供了信心。
“这类国际项目面临的最大挑战不是不同国家之间的国际合作，而是设备在月球上可靠运行背后的工程复杂性。每个子系统都必须承受发射过载、辐射、极端温度、真空条件，并以极高的可靠性自主运行。”卡拉·米切尔称。
而中国过去二十余年在月球探索方面取得的显著进展也让卡拉·米切尔对此次合作充满信心。“嫦娥计划通过轨道任务，着陆、采样返回任务以及持续向更先进的探索方式发展，展示了中国航天的技术能力，这些成就也使中国成为世界领先的航天大国之一。”展望未来，她认为包括中国、美国及其他国家和地区的航天机构，都在努力朝着持续探索月球、更大范围的科学合作以及最终在地球之外建立长期人类存在的方向迈进。这些发展都是新的国际合作机遇。
参与中国探月任务将是非洲大陆的里程碑事件
参与嫦娥八号任务对非洲大陆而言无疑将是一个历史性的里程碑事件。卡拉·米切尔认为，非洲将首次让自己研发的科学仪器参与到月球探测任务中，而不仅仅是参与地面研究合作。这表明非洲的科研机构有能力开发出能够在最严苛的工程环境中运行的科学装置。此外，对于中非关系而言，这种合作表明中国和非洲的包容性伙伴关系能够形成互补优势，携手造福全人类，推动科学进步。
“科学探索归根结底是全人类的共同事业，我们所取得的成果属于全人类。”卡拉·米切尔称。