尼日利亚《卫报》9月21日文章，原题：非洲的AI机遇 长期以来，非洲一直处于全球创新链的下游。许多突破性技术在其他地区完成研发并实现商业化，非洲国家随后再以自身影响力有限的价格和条件进口这些技术。例如，新冠大流行期间，面对其他国家研发和生产的疫苗，非洲一度难以获得足够供应。
在人工智能（AI）领域，许多政策制定者似乎也认为非洲将重复这一模式：美国和中国负责开发，欧洲负责监管，非洲最终以能够承受的价格采用这些技术。但这种说法混淆了AI能力与前沿大模型。前沿模型需要依托庞大的数据中心进行训练，耗电量达到数百兆瓦，同时需要数百亿美元的投资。AI并不只是又一种等待被消费的产品。它是一种能够提高生产效率、创造新产业、增强国家韧性的经济能力。就像电力和电信一样，AI的价值并不完全取决于谁发明了它，而更多取决于谁能够建立起有效部署和应用它的能力。
非洲最大的机遇，或许在于所谓“行业型AI”——开发专门解决农业、医疗、教育、物流、金融和公共管理等领域实际问题的系统。与前沿大模型相比，这类应用所需的计算基础设施相对有限，却能够迅速产生并有可能带来巨大的经济效益。
例如，如果非洲有1000万家中小企业使用AI代理，将其作为虚拟行政人员，负责处理客户咨询、记账、日程安排和日常文件等工作，假设每家企业每年因此提高5000美元的生产效率，那么整个非洲大陆由此产生的新增经济活动将达到约500亿美元。
农业领域同样存在类似的增效空间。目前，一名农业技术推广人员可能需要服务约2000名农户。如果将卫星图像、天气预测模型和基于智能手机的病虫害识别技术结合起来，AI农业咨询服务有望在不增加人员的情况下，将一名推广人员的服务范围扩大至原来的5倍。同样，AI辅助诊断可以扩大医务人员的服务范围，AI辅助工具则能够让更多人获得教育资源。
这些应用如果能够解决长期制约非洲经济发展的专业人才短缺问题，每年新增经济产出可能超过1000亿美元。而且，这些应用并不需要前沿AI。事实上，它们主要依赖的是生成式AI爆发之前就已经发展起来的技术。例如，计算机视觉系统可以通过智能手机拍摄的照片识别农作物病害，预测模型可以预测食品价格、降雨量和疾病暴发，小型语言模型帮助民众使用本国语言填写政府表格或获取医疗服务。
在开发AI解决方案的过程中，非洲看似存在的一些劣势甚至可能转化为竞争优势。网络连接有限、数据集分散、能源供应受限以及人口地理分布广泛，都可能推动当地开发更加高效、轻量化的系统。
要实现这一潜力确实需要投资，但所需规模可能只需数千万美元，而不是其他国家投入的数千亿美元。利用非洲丰富但尚未得到充分利用的能源资源建设分布式GPU（图形处理器）基础设施，可以为实际AI应用提供支持，同时逐步为发展更复杂的AI能力打下基础。
非洲已经具备建立自身AI生态所需的一些基础。一些非洲本土企业正在南非开普敦、尼日利亚拉各斯等城市部署分布式GPU基础设施，为银行、大学、安保企业和发展合作伙伴提供相关应用支持。在联合国开发计划署相关计划的支持下，这一努力正在向更多国家拓展。
与此同时，一些非洲国家政府已经开始制定国家人工智能战略。如果能够形成协调一致的政策、获得长期资本投入，并通过战略性政府采购扩大应用，非洲完全有可能培育出数十家服务数百万人的AI企业，覆盖农业、医疗等多个领域，从而成为全球实用、低成本和普惠型AI的重要中心。
当前，AI时代最大的经济机遇，很可能在于将实用型AI广泛应用于实际场景，尤其是在那些年轻、充满活力且经济快速增长的国家。非洲并不需要巨额资源，更不需要得到外部世界的“许可”，就能抓住这一机遇。它需要的是加大投资自身能力、支持本土创新者，并积极发展能够服务自身经济发展需求的AI应用。（作者法耶米·奥辛巴乔等，魏思钧译）